，取一面元
。
为面元法线方向的单位矢量，
为场强 与 之间的夹角。定义通过面元 的电通量为
电通量的直观意义是：
表示穿过面元 的电力线的根数。
当
时，
，电力线从面元背面穿过 ；
当
时，
，电力线从面元正面穿过 ；
当
时，
，没有电力线穿过面元 。
对于任意曲面，其电通量为所有面元电通量的叠加，即
对于闭合曲面，其电通量为
|
闭合曲面整个空间分为两部分：内空间和外空间。指向曲面外空间的法线矢量称作外法线矢量，指向曲面内空间的法线矢量称作内法线矢量。规定外法线矢量为正。在电力线由里向外穿出曲面的地方， |
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,在电力线穿入曲面的地方，
。 对于一个闭合曲面，往往既有穿进去的电力线，也有穿出来的电力线，穿进去的电通量与穿出来的电通量的代数和就是穿过整个闭合曲面的电通量。