继电器的作用：根据某种输人信号的变化来接通或断开控制电路，实现自动控制和保护电力拖动系统的电器，这里所说的输入信号可以使电压、电流等电量（达到一定电流、电压变会接通或断开电路），也可以是转速、时间、温度和压力等非电量（受监控的设备达到一定的转速、一段时间或温度值、或一定的气体/液体压强便会接通或断开电路）。
继电器一般不是用来直接控制信号较强电流的主电路，而是通过接触器或其它电器对主电路进行控制，因此同接触器相比较，继电器的触头断流容量很小，一般不需要灭弧装置，结构简单、体积小、重量轻，但对继电器动作的准确性则由较高要求。
右图所示为一款电磁继电器，当流过的电流达到一定值后，线圈磁铁吸合触点实现接通或断开电路。
继电器的种类较多，其工作原理和结构也各不相同，但就一般来说，继电器室由承受机构、中间机构和执行机构三部分组成。
- 继电器按照其用途的不同可分为：控制继电器、保护继电器。
- 按其动作原理分为：电磁式继电器、感应式继电器、热继电器、机械式继电器、电动式继电器和电子式继电器。
- 按反应参数分：电流继电器、电压继电器、时间继电器、速度继电器、压力继电器等。
- 按动作时间分为：瞬时继电器、延时继电器；
从本文开始在后面的几节课中我们将分别介绍几种常用的继电器：中间继电器、电磁式电流/电压继电器、热继电器、时间继电器、速度继电器这五种。