接触器是一种用来接通或切断交流、直流主电路和控制电路的自动控制电器。其主要控制对象是电动机，也可用于其它电力负载，如电热器、电焊机等。
接触器的作用和刀开关类似。但是，接触器不仅仅是能接通和切断电路，还具有欠电压释放保护、零压保护，控制容量大，适用于频繁操作和远距离控，工作可靠，寿命长等优点。而刀开关既无欠电压保护，只能近距离动操作。
因此，接触器是在自动控制电路系统中应用最多的一种电器。
接触器是利用电磁铁吸力及弹簧反作用力配合动作，使触头打开或闭合的电器。按其触头控制交流电还是直流电，分为交流按触器和直流接触器，二者之间的差异主要是灭弧方法的不同。
在初级电工基础知识部分我们先只讲应用得比较多的交流接触器。