这种降压启动方法是利用自耦变压器来降低加在鼠笼式异步电动机定子三相绕组上的电压从而达到限制定子绕组上过大的启动电流，其原理线路如下右图所示。
它由三相自耦变压器和控制开关S1、S2和电动机M组成。启动时，首先闭合总电源开关S1，再将控制把手（开关S2）投向“启动”位置，这时经过自耦变压器（图中下方带有波浪线部位）降压后的交流电压加到电动机三相定子绕组上，电动机（M）开始降压启动，等到电动机转速升高到一定转速后，再把S2投向“运行”位置（图中ㄇ符号上）使S1开关过来的电源直接和电动机相连从而使其在全压下正常运行。而这个时候自耦变压器会从电网上切除。
设自耦变压器的变压比为K，原边电压为U，则副边电压为U2=U1/K，副边电流（通过电动机定子绕组的线电流）也按正比减小。又因为变压器原副边的电流关系是I1=I2/K，可见原边的电流（电源供给电动机的启动电流）比直接流过电动机定子绕组的还要小，即此时电源供给电动机的启动电流为直接启动时的1/K倍，因此用自耦变压器降压启动对限制电源供给电动机的启动电流很有效。由于电压降低了1/K倍，故电动机的转矩也降为1/K倍。
自耦变压器副边有2~3组抽头，其电压可以分别为原边电压U1的80%、65%或80%、60%、40%。
在实际使用中都把自耦变压器、开关触头、操作把手等组合在一起构成自耦减压启动器（又称启动补偿器）。常用的有QJ3系列手动自耦减压启动器和QJ10系列空气式手动自耦减压启动器。并具有过载脱扣和欠压脱扣等保护装置。
三相异步电动机采用这种降压启动的方法其优点是可以按容许的启动电流和所需的启动转矩来选择自耦变压器副边的不同抽头实现降压启动，而且不论电动机定子绕组采用星形接法或三角形接法都可以使用。缺点是设备的体积较大，因而成本较贵。