欲使电动机能够按照人们的要求运转，就必须设计正确、可靠、合理的控制电路。电动机在连续不断地运转中，有可能产生短路、过载等各种电气故障，所以对控制电路来说，除了承担电动机的供电和断电的重要任务外，还担负着保护电动机的作用。当电动机发生故障时，控制电路应该发出信号或自动切除其电源，以避免事故扩大。在自动化水平较高的生产机械上，是通过电气元件的自动控制来完成各道工序的，操作人员则完全摆脱了沉重、烦琐的体力劳动；控制电路不但能够在电动机发生故障时起保护作用，而且在生产机械的某道工序处于异常状态时，还能够发出指示信号，并根据异常状态的严重程度，做出是继续运行还是立刻停机的选择。
随着电子技术的飞跃发展，电动机的控制必将进入一个新的阶段，但是它的基本线路，在任何复杂、先进的控制电路中，将始终占有举足轻重的地位。
异步电动机的控制电路，一般可以分为主电路和辅助电路两部分。但在高压异步电动机的控制电路中，主电路通常称为一次回路，辅助电路称为二次回路。
凡是流过电气设备负荷电流的电路，称主电路；凡是控制主电路通断或监视和保护主电路正常工作的电路，称辅助电路。主电路上流过的电流一般都比较大，而辅助电路上流过的电流则都比较小。
主电路的电压等级，通常都采用380V、220V，高压异步电动机的主电路则常采用10kV、6kV等电压。辅助电路的电压等级除了采用上述所说的380V、220V以外，也有采用110V、48V、36V、24V、12V、6.3V等电压等级的，在采用这些电压等级的时候，必须设置单独的降压变压器。辅助电路的电源通常选用主电路引来的交流电源，但是也有选用直流电源的，直流电源往往通过硅整流或可控硅整流来获得。
主电路一般由负荷开关、空气自动开关、刀开关、熔断器、磁力启动器或接触器的主触点、自耦变压启动器、减压启动电阻、电抗器、电流互感器一次侧、热继电器发热部件、电流表、频敏变阻器、电磁铁、电动机等电气元件、设备和连接它们的导线组成。
辅助电路一般由转换开关、熔断器、按钮、磁力启动器或接触器线圈及其辅助触点、各种继电器线圈及其触点、信号灯、电铃、电笛、电流互感器二次侧线圈以及串联在电流互感器二次侧线圈电路中的热继电器发热部件、电流表等电气元件和导线组成。如果辅助电路采用的交流电压，不是380V和220V，那么就需要设置降压变压器，若辅助电路采用的是直流电源，则还应该增加二极管或可控硅等整流元件。
无论是在主电路和辅助电路中，人们往往将那些联合完成某单项工作任务的若干电气元件，称为一个环节，有时也称为回路。