所有运算放大器，均处于负反馈的闭环状态之下。一旦处于开环，因其无穷大电压放大倍数之故，势必使其输出级处于“饱和”或“截止”的两个极端状态，而不再具备放大器的特征。但在某些应用场合，恰恰需要利用放大器开环时输出级所表现出的这种极端状态，如将两个或两个以上模拟量输入量进行比较，将两者（或两者以上）的大小分别用高电平（逻辑1）和低电平（逻辑0）表示，以完成将电平差转换为数字表的转换。其输入、输出已不存在线性关系。如果有一种器件，是专业从事输入电压比较而输出开关量信号的，该器件就叫做电压比较器。
因而该类器件既不归属于线性（模拟）电路类别，也不归属于数字电路类别。从输入看，尚具备线性电路特点；从输出看，已为典型的数字电路特点。其身份尴尬：非线性模拟电路（又是一个矛盾性定义，既为模拟，又何来非线性？）。
比较器有模拟和数字电路的两重特性，是集成了二者之长吗？与二者相比，各有什么特点？它们能否相互替代呢？
图1 比较器和数字电路、运放电路
1）反相器
以数字电路中的TTL产品中的反相器为例。反相器是如何识别输入信号的高、低电平呢？肯定有一个潜在的比较基准。器件典型供电Vcc为+5V，当输入电压低于1.5V（30%Vcc以下，比较基准之一）时，为输入低电平信号，此时输出端为高电平状态；当输入电压高于3.5V（60%Vcc以上，比较基准之二）时，为高电平信号输入，此时输出端为代电平状态；当输入信号在低于3.5V高于1.5V的范围之内，会引起识别混乱或无法识别，从而不能确定输出状态（因此这一输入电压范围也被称为非法信号）。
初步看来，反相器具有电压回差范围极大的滞回比较器特性，但1.5V和3.5V两个动作阈值是不能变动的，且在中间有“一大片”不确定区域。更谈不上动作精度，仅是大致范围。
显然，数字电路仅适用于对高、低电平的识别，而无法对输入模拟信号进行比较。
2）运放电路
在要求比较精度不是很严格的场所，一般运放电路也能暂时“充任”比较器的角色。而做为理想比较器：
a）比较动作阈值是稳定的，如10mV；
b）在该阈值控制下，输出端有确定的高、低电平变化。这要求运放电路有极大的电压放大倍数，以使输出级进入切实的饱和（或截止）状态。
如果使用运用电路来替代，由于器件的离散性，很难达到此两点要求（运放电路更适应于闭环工作）。
3）比较器
根据精确比较要求，采取了特定的技术措施，来专业从事电压比较“事务”的器件，即比较器。其优点如下：
有精确的比较动作阈值，10mV；
可以任意设置比较基准点，夸张点儿说，在供电电压范围以内的任意一个点，都可以设置为比较基准点，如0V地电平、0.45V、6.8V等，这在数字电路是无法做到的（图1中采用RP整定基准比较电压，就是为了说明这一点）。
输出端为确定的高、低电平状态，即输出级能实实在在的工作于饱和或截止状态（这是相关措施所保障的）。专用开路集电极输入型比较器，可以多路输出端并联输出，这是运放电路所根本无法做到的。