热继电器的形式有多种，其中以双金属片式应用最多。双金属片式热继电器主要由发热元件 1 、主双金属片 2 和触点 4 三部分组成，如下图所示。主双金属片 2 是热继电器的感测元件，由两种膨胀系数不同的金属片辗压而成。当串联在电动机定子绕组中的热元件有电流流过时，热元件产生的热量使双金属片伸长，由于膨胀系数不同，致使双金属片发生弯曲。电动机正常运行时，双金属片的弯曲程度不足以使热继电器动作。但是当电动机过载时，流过热元件的电流增大，加上时间效应，就会加大双金属片的弯曲程度，最终使双金属片推动导板 3 使热继电器的触点 4 动作，切断电动机的控制电路。
JR0 、 JRl 、 JR2 和 JRl5 系列的热继电器均为两相结构，是双热元件的热继电器，可以用作三相异步电动机的均衡过载保护和定子绕组为 Y 联结的三相异步电动机的断相保护，但不能用作定子绕组为 △ 联结的三相异步电动机的断相保护。
JRl6 和 JR20 系列热继电器均为带断相保护的热继电器，具有差动式断相保护机构。选择时主要根据电动机定子绕组的联结方式来确定热继电器的型号，在三相异步电动机电路中，对 Y 联结的电动机可选用两相或三相结构的热继电器，一般采用两相结构，即在两相主电路中串接热元件。但对于定子绕组为△联结的电动机必须采用带断相保护的热继电器。
热继电器的型号含义及图形符号如下图所示。
(a) 型号含义 (b) 热元件 (c) 动断触点
图 热继电器的型号含义及图形符号