把机械能转变为直流电能的电机是直流发电机；把直流电能转换为机械能的电机称为直流电动机。
直流电动机多用于对调速要求较高的生产机械上，如轧钢机、电力牵引、挖掘机械、纺织机械等等，这是因为直流电动机具有以下突出的优点：
（1）调速范围广，易于平滑调速；
（2）起动、制动和过载转矩大；
（3）易于控制，可靠性较高。
直流发电机可用来作为直流电动机以及同步发电机的励磁直流电源以及化学工业中的电镀、电解等设备的直流电源。
与交流电机相比，直流电机的结构复杂，消耗较多的有色金属，维修比较麻烦。随着电力电子技术的发展，由晶闸管整流元件组成的直流电源设备将逐步取代直流发电机。但直流电动机由于其性能优越，在电力拖动自动控制系统中仍占有很重要的地位。利用晶闸管整流电源配合直流电动机而组成的调速系统仍在迅速地发展。
国产的直流电机种类很多，下面列出一些常见的产品系列。
Z2系列是一般用途的中、小型直流电机，包括发电机和电动机。
Z和ZF系列是一般用途的大、中型直流电机系列。Z是直流电动机系列；ZF是直流发电机系列。
ZZJ系列是专供起重冶金工业用的专用直流电动机。
ZT系列是用于恒功率且调速范围比较大的拖动系统里的广调速直流电动机。
ZQ系列是电力机车、工矿电机车和蓄电池供电电车用的直流牵引电动机。
ZH系列是船舶上各种辅助机械用的船用直流电动机。
ZU系列是用于龙门刨床的直流电动机。
ZA系列是用于矿井和有易爆气体场所的防爆安全型直流电动机。
ZKJ系列是冶金、矿山挖掘机用的直流电动机。