将交流电变换为直流电的过程叫做整流，进行整流的设备叫做整流器，如图1。整流器一般由三部分组成：
图1 整流器的结构
1. 整流变压器 把输入的交流电压变为整流电路所要求的电压值。
2. 整流电路 由整流器件组成，它把交流电变成方向不变，但大小随时间变化的脉动直流电。
3. 滤波电路 把脉动的直流电变为平滑的直流电供给负载。
我们设想，在图2电路中，如果能在电源电压正半周开始之际，迅速接通开关S，让电源电压加到负载上，而当电源电压负半周开始时，迅速断开开关S，截断回路中电流，那么从原理上讲，不就可以获得切除了负半周且方向单一的脉动直流电了吗?但是，工频电流每秒变化50次，就要求开关每秒钟内准确通断100次，才能得到这种脉动直流电，这显然不是人工能实现的。有没有一种能在电源正半周导通、负半周阻断的快速自动开关呢?我们很自然想到在第一章讨论过的晶体二极管，它具有单向导电特性，正是一种理想的"自动开关"。用二极管V代替图2中的开关S，就构成了最简单的整流电路。
图2 通断开关来获取脉动直流电
在单相整流电路中，常用的整流形式有半波、全波、桥式与倍压等几种，这些整流电路是利用二极管的单向导电性来将交流电变换为直流电，因此二极管是构成整流电路的关键器件。这种用作整流的二极管称为整流二极管，简称整流管。