并行通信与串行通信是微处理器与外围设备进行信息交换的基本方法。采用并行通信时，构成一个字符或数据的每一位同时传送。每一位都占用一条通信线，另外还需联络线以保证微处理器能与外围设备协调地工作。并行通信具有较高的传输速度，但由于在长线上驱动和接收信号较困难，驱动和接收电路较复杂，因而并行通信的传输距离受到限制。这种通信方式多用于计算机内部，或者作为计算机与近距离外围设备传输信息之用。
串行通信时，构成一个字符或数据的每一位按时间先后一位一位地传输。与并行通信相比，它占用较少的通信线，因而使成本降低，而且适合于较远距离的传输。串行通信常作为计算机与外设或计算机之间传输信息之用。当传输距离较远时，可采用通信线路（如公众电话网络、无线传输等）。由于它占用的通信线较少，所以应用较广泛，在使用时，发送及接收端必须通过并行-串行转换电路与微处理器相连。