某些电气设备或元件按一定的方式连接起来，组成的电流的通路，称为电路。大多数完整的电路包括五部分：
1、
电源：为电路提供电能的设备，如干电池、发电机。
2、 负载：取用电能并将电能转换成所需的光能、机械能、热能或其他形式能量的设备，如电灯、电动机、电炉。
3、
连线：连接电源、负载及其他设备或元件形成电流的通路，如金属导线。
4、 控制装置：用以控制电路的工作，如开关、继电器。
5、 保护装置：当电路出现故障时及时断开电路的器件，如保险丝。
以上五部分的前三个是必须的。几乎所有完整的电路都要用到它们。控制装置、保护装置有时候可以省略。
一个完整的电路有一条或几条闭合的通路，这条通路使电流（电子）从电源的负端通过负载和控制装置流动到电源的正极。
手电筒电路是一个简单电路。图1-1（a）是手电筒（剖面）的结构。手电筒电路里的电子流（电流）可以沿着图1-1（b）所示的通路走。电子离开电池的负极，经过弹簧、金属外壳、开关、金属反射镜和灯泡，回到电池的正极。
在描述一个电路时，用符号代表电路元件显然比画出元件的实物图更方便。常用的电路元件和它们的符号如图1-2所示。
用符号表示元件是如何连接在一起的图叫做原理图。图1-1（a）中所示的手电筒的电路原理图如图1-1（b）中表示。
图1-3中所示的公共接地符号经常用于原理图中，在比较复杂的电路和系统中用这种方法可以简化电路图。接地符号并不代表某一个特殊的元件，只是代表电路中的一个公共的点。