凡是感测系统在获得输入信号后需延迟一段时间，然后其执行系统才会作出动作输出信号、进而操纵控制电路的电器叫做时间继电器。它被广泛用来控制生产过程中按时间原则制定的工艺程序。时间继电器的种类很多，常用的主要有电磁式、电动式、空气阻尼式和晶体管式等。
本单元以JS7-A系列空气阻尼式时间继电器为例介绍，它又分为通电延时型和断电延时型两种。其组成原理及实物如图所示。
 |
| 图 JS7-A系列时间继电器动作原理 |
对于通电延时型，当线圈1通电后，衔铁2被吸合，使瞬动触头15、16、17、18动作，延时触头19、20、21、22经过一段时间后才动作。延时触头能延时闭合的原因在于：带动延时触头动作的活塞杆8向上移动，但橡皮膜6下部空间与外界仅有小孔14相连，外部空气在橡皮膜6下部空间所产生的负压下缓慢进入，所以活塞杆8只能缓慢上行，起到延时作用。当线圈1断电后，橡皮膜6下部空气通过6、31、13共同形成的单向阀从6的上方快速排除，因此瞬动触头15、16、17、18及延时触头19、20、21、22均瞬时动作（复位）。