电气原理图可以认为是从电器控制线路结构图演变而来的。在电器控制线路结构图中，接触器、继电器、按钮开关等各个电器都是按照其实际位置画出，属于同一电器的各部件都集中在一起，如图1。
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图1控制线路结构图 |
上图为鼠笼式电动机直接起动的控制线路结构图，电路由组合开关Q（转换开关）、熔断器FU、交流接触器KM、热继电器FR、按钮SB和受控对象三相交流电动机组成，各电器通过导线将相关触点连接。图中每个电器都画在一个虚线框中，表示同一虚线框内各个功能器件都是集成在同一个电器产品上的。
这种画法比较容易识别电器，并便于安装和检修，但当线路比较复杂和使用的电器较多时，线路便不容易识读。因为同一电器的各功能部件虽然在机械上连接在一起，但在电路中却不一定直接相连。为了读图、分析研究和设计线路的方便，控制线路常根据其作用原理画出，把控制电路和主电路清楚地分开，这样同一电器产品的各功能部件不一定画在一起的，但都用同一文字符号表示，这样的图称为控制线路的电气原理图。
将图1转换为同样接线的电气原理图，如图2所示。
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图2电动机直接起动的电气原理图 |
图中，用同样的颜色和相同的文字符号表示该元件来自于同一个电器产品，如交流接触器产品中，通常包含有继电器线圈、主触点（3个）、辅助触点等，在图中都用绿色背景和KM符号表示；而与此对应地，在控制线路结构图中，将这些功能元件都画在了一起。有时也将同种类但不是同一产品的功能元件也用同样的背景色表示，如图中的按钮SB1、SB2，它们都是按钮开关，但不一定是同一个按钮开关的产品，因此用不同的文字符号表示。