(1)电容器可以储存电荷，具有隔断直流的作用
当把电容器的两个极板分别接到直流电源的正，负极上时，正负电荷就会集聚在电容器的两个电极板上，在两个极板间形成电压。随着电容器两极板上电荷的不断增加，电容器上的电压也由小逐渐增大，直到等于直流电源电压时，电路中便不会有电流流过，充电过程就停止了，这就是电容器的充电作用。如果把直流电源和电容器断开，此时电容器上便储存上了电荷，它储存的电荷量可由下式求出，即
从上式可以看出，当电容器两端的电压一定时，电容器的容量越大，它所储存的电荷量也越大。可见电容器的电容量是一个衡量电容器储存电荷本领的参数。
电容器上储存电荷后，由于电容器两极板是由绝缘介质隔开的，虽然电容器两端有电压，但电荷不能从电极间通过，所以电容器有隔断直流的作用。
如果把储存有电荷的电容器的两个电极用导线相连，在连接的瞬间，电容器极板上的正，负电荷便会通过导线中和，这就是电容器的放电作用。电容器放电的过程是一个能量释放的过程，会在放电回路中做功，把电能转换成其他式的能量。
在电子电路中使用电容器时，若电子电路上的电压高于电容器两端的电压，电容器就充电，直到电容器上建立的电压与电路的电压相等为止；如果电子电路上的电压低于电容器两端的电压，电容器则进行放电。
(2)交流电可以"通过"电容器
如果把电容器接到交流电路上，由于交流电电压的大小和方向不断变化，电容器就会交替地充电，放电反复进行，此时电容器的两极板间仍不会有电荷通过，但在交流电路中却形成了方向和大小都不停变化的交流电流，就像电容器能通过交流电一样，这就是交流可以"通过"电容器的道理。
(3)电容器的容抗
电容器对交流电有特殊的电阻特性，称为容抗。容抗可由下式算出，即
从上式不难看出，电容器的容量越大，电流的频率越高，它的容抗出就越小，交流电流越容易通过电容器。