如果说单片机和我们用的电脑的在本质上没有什么区别，你一定感到惊讶(一个芯片)...这并不奇怪。而事实就是这样理解的：单片机是一个简单却又是完整的计算机系统，麻雀虽小，五脏俱全，它被集成到一个芯片上。它内部也用和电脑功能类似的模块，比如CPU，内存，并行总线，还有和硬盘作用相同的存储器件，不同的是它的这些部件性能都相对我们的家用电脑弱很多，不过价钱也是低的，一般不超过10元即可......但用它来做一些控制电器一类不是太复杂的工作足够了。我们现在用的全自动滚筒洗衣机，排烟罩VCD等等的家电里面都可以看到它的身影!......它主要是作为控制部分的核心部件。
单片机是靠程序的，并且可以修改。通过不同的程序实现不同的功能，尤其是特殊的独特的一些功能，这是别的器件需要费很大力气才能做到的，有些则是花大力气也很难做到的。一个不是很复杂的功能要是用美国50年代开发的74系列，或者60年代的CD4000系列这些纯硬件来搞定的话，电路一定是一块大PCB 板!但是如果要是用美国70年代成功投放市场的系列单片机，结果就会有天壤之别!只因为单片机的通过你编写的程序可以实现高智能，高效率，以及高可靠性!
随着超大规模集成电路的出现及其发展，将计算机的CPU、RAM、ROM、定时/计数器和多种I/O资源接口集成到一片芯片上，形成了芯片级的计算机。最早期的含义为单片微型计算机，又称微控制器(Microcontroller)，英文缩写为“MCU”。
准确地说单片机不叫IC，单片机不是完成某一个逻辑功能的芯片,而是把一个计算机系统集成到一个芯片上。概括的讲：一块单片机芯片就成了一台微型计算机。它的体积小、质量轻、价格便宜、为学习、应用和开发提供了便利条件。同时，学习使用单片机是了解计算机原理与结构的最佳选择。
可以说，二十世纪跨越了三个“电”的时代，即电气时代、电子时代和现已进入的电脑时代。不过，这种电脑，通常是指个人计算机，简称PC机。它由主机、键盘、显示器等组成。还有一类计算机，大多数人却不怎么熟悉。这种计算机就是把智能赋予各种机械的单片机(亦称微控制器)。顾名思义，这种计算机的最小系统只用了一片集成电路，即可进行简单运算和控制。因为它体积小，通常都藏在被控机械的“肚子”里。它在整个装置中，起着有如人类头脑的作用，它出了毛病，整个装置就瘫痪了。各种产品一旦用上了单片机，就能起到使产品升级换代的功效，常在产品名称前冠以形容词——“智能型”，如智能型洗衣机等。现在有些工厂的技术人员或其它业余电子开发者搞出来的某些产品，不是电路太复杂，就是功能太简单且极易被仿制。究其原因，可能就卡在产品未使用单片机或其它可编程逻辑器件。