单相异步电动机的工作原理是建立在脉振磁动势可以分解为两个幅值相等、转速相同、转向相反的两个旋转磁动势理论的基础上的。电动机的固有特性是不能自行起动，但一经起动即可连续的旋转，因此，设法加强正向旋转磁动势，削弱反向旋转磁动势，使磁动势变为椭圆形旋转磁场，从而可以解决起动问题。按起动方法和相应结构的不同，单相电机有罩极式电机、分相式电机、电容式电机等三大类。
罩极式电机具有结构简单、制造方便、造价低廉、使用可靠、故障率低的特点。它多用于轻载起动的负荷。凸极式集中绕组罩极电机常用于电风扇、电唱机等。隐极式分布绕组罩极电机则用于小型鼓风机、油泵等。
分相式电机具有结构简单、造价低廉、使用方便、故障率低的特点。分相式电机的起动转矩一般是满载转矩的两倍，因此它的应用范围很广，如电冰箱、空调机的配套电机。单相分相式电机具有中等起动转矩和过载能力，适用于低惯量负载、不经常起动、负载可变而要求转速基本不变的场合，如小型车床、鼓风机、电冰箱压缩机、医疗器械等。
单相电容式电机又分为单相电容起动式电机、单相电容运转式电机、单相电容起动与运转式电机。单相电容起动式电机具有较高的起动转矩，一般达到满载转矩的3-5倍，故能适用于满载起动的场合。多用于电冰箱、水泵、小型空气压缩机及其他需要满载起动的电器和机械中。单相电容运转式电机的起动转矩较低，但功率因数和效率比较高。它体积小、重量轻、运行平稳、振动与噪声小、可反转、能调速，适用于直接与负载联接的场合，如电风扇、通风机、录音机及各种空载或轻载起动的机械。单相电容起动与运转式电机具有较好的起动性能，较高的功率因数、效率和过载能力，可以调速。适用于带负载起动和要求低噪声的场合，如小型机床、泵、家用电器等。