卤钨灯是在灯内充人微量卤族元素，使蒸发钨与卤元素起化学反应，以克服普通白炽灯玻璃壳易发黑的缺陷，卤钨灯的构造如下图所示，其工作原理与白炽灯基本相似，即利用灯丝电阻电流的热效应（电能转换为热能），使灯丝温度升高发光。也属于热辐射电光源，由于充入的卤元素不同，卤钨灯有碘钨灯和溴钨灯之分，而它们的工作原理是相同的。
碘钨灯的管内充有适量的碘，管壁温度可达250℃以上（碘循环所需的温度），因而灯管用耐高温的石英玻璃制成，直径约10mm，壁厚1mm，灯丝沿玻璃管轴向安装，电源引线由两端接出，碘钨灯在亮燃时，钨丝蒸发的钨分子向管壁移动，这时管内的碘因受到灯丝加热而分解，变成原子状态，在管壁附近扩散，同钨发生化学反应，生成碘化钨，于是钨又沉积到灯丝上，而碘重新向管壁扩散，由此可见，碘能将蒸发出的钨分子送回灯丝，使碘钨灯寿命几乎是白炽灯的2倍。为了使灯管温度分布均匀，防止出现低温区，以保持碘钨循环的正常进行，必须水平安装碘钨灯，其倾斜角应小于±4°。
电源电压变化对灯管寿命影响很大，当电压超过额定电压的5％时，寿命将缩短一半所以，电源电压与额定值的偏差一般不应超过±2.5％，这就要求在安装碘钨灯的线路上最好不要有冲击性负荷。
碘钨灯不允许采用任何人工冷却措施（如电风扇吹、水淋等），以保证正常的碘钨循环碘钨灯工作时管壁温度高，因此，应与易燃物保持一定距离，碘钨灯管在安装前应用酒精擦去灯管外壁的油污，否则油污在高温下形成污点，影响亮度，灯座与灯脚一般用裸导线连接，在裸导线上要加穿耐高温的小瓷管，连接处要求接触良好，碘钨灯耐震性能差，不能用在震动较大的地方，更不能作为移动光源来使用。溴钨灯用硬质玻璃制造外壳，形状任意，安装位置不受限制，发光效率比碘钨灯约高4巧％，工作电压有24V、36V、110V和220v等四种，寿命较短，一般用作放映光源。