铁心线圈通电产生磁场，能吸引铁磁物质，利用这种原理制成的电器，称电磁铁。例如，磨床工作台上的电磁吸盘，吸着铁质工件被磨削，由于是工件的精加工工序，用其他形式的夹具固定工件都会使工件变形或受损，电磁吸盘则可使工件不变形、不受损。又如炼钢厂废散铁料回炉用电磁铁吸着废散铁料进行吊运。通常电磁铁是吸引衔铁使其他机械装置发生联动，因此制成各种继电器、接触器、电磁阀、电磁离合器、电磁抱闸（电梯、起重机预防停电出现滑落事故的制动装置）等。
电磁铁一般由线圈、铁心和衔铁三部分组成。它的结构形式通常有下图所示的几种。
磁铁分为直流电磁铁和交流电磁铁。
直流电磁铁
直流电磁铁通入的电流恒定，磁场恒定，因而没有磁滞、涡流损耗，只有铜损。磁场恒定，其吸力亦恒定。但断电后会因铁磁材料剩磁而仍有残余吸力。电磁吸力F为：
$$F=frac{1}{2}frac{B^2}{mu _{0}}A=frac{1}{8pi }B^{2}Atimes 10^{7}N$$
式中B——气隙中磁感应强度（T）；A——气隙的截面积（m2）
交流电磁铁
交流电磁铁通入交流电，磁场交变，其产生的吸力是时大时小波动的。
设B=Bmsinωt，带入上式中，得瞬时吸力f为：
$$f=frac{A}{2}frac{B^{2}_{m}}{mu _{0}}sin^{2}omega t=frac{A}{2}frac{B^{2}_{m}}{mu _{0}}(frac{1-cos2omega t}{2})$$
瞬时吸力f随时间变化，如右图所示，其平均值F为：
$$F=frac{B^{2}_{m}}{4mu _{0}}A=frac{1}{16pi }B^{2}_{m}Atimes 10^{7}N$$
式中各量的单位与前面相同，磁感应强度取幅值Bm。
由于吸力是脉动的，这将会引起衔铁振动，所引起的噪声及造成的机械磨损故然不可忽视，但更主要的是与衔铁联动的机械装置的颤动，如接触器的电触点颤动、电磁阀的阀心颤动所带来的后果便值得重视。要求严格的场合，例如磨床的电磁吸盘是不采用交流电磁铁而是采用直流电磁铁的。
为了改善吸力的脉动情况，可在铁心的某一端部嵌装一个闭合的铜环，称为短路环或分磁环，如右图所示。由于在短路环中产生的感应电流，阻碍了穿过它的磁通变化，使磁极的两部分磁通Φ1和Φ2之间出现相位差，因而两部分磁通所产生的吸力不会同时过零，即一部分磁通产生的瞬时力为零值时，另一部分磁通产生的瞬时力不会是零值，其合力始终不会有零值出现，这样就可减少衔铁的振动及噪声。实际操作时，如发现接触器噪声显著变大时，说明经过多次切换后接触器铁心的短路环撞裂了。
交流电磁铁线圈的电流主要取决于线圈的感抗，而在吸合过程中，随着气隙的减小，磁阻减小，线圈感抗增大，因而电流逐渐减小，即启动电流比维持吸合的电流大得多。在实际操作时，如发现衔铁或机械可动部分被卡住，通电仍吸不上，应及时断电检查，否则长期过大的启动电流会烧坏线圈。
交流电磁铁有磁滞、涡流损耗，故其铁心必须用硅钢片叠成。而直流电磁铁可用整块软钢制成铁心。