软启动器用的是晶闸管降压启动用的，一般只能短时提供电机的降压启动，限制启动电流；变频器是用于电动机调速用，可以长时间让电动机运行在电动机允许的任意频率，当然也可以实现电动机的降压启动（如果电机启动时间太长，不能用软启动时），另外就是变频器一般要比同样规格的软启动器要贵出很多。是两种完全不同用途的产品。变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率；软启动器实际上是个调压器，用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软起动器功能，但它的价格比软启动器贵得多，结构也复杂得多。
软启动器只是改变电源电压，相当于降压起动器。变频器要比软启动器复杂得多，价格也贵得多。变频器也有软启动功能，是通过改变电源频率实现。1、运行效率不同，软启动器旁路运行没有损耗，变频器运行时至少15%的驱动系统损耗，高压变频器有25%的损耗。
2、软启动器运行时旁路没有环境污染问题，变频器运行时的环境污染严重而且无法有效抑制。
3、变频器可以调速，恒转矩启动电机，但是软启动不能调速但是可以点动，启动转矩与启始电压设定有关。
4、变频器让电机寿命急剧减短，软启动器延长电机寿命。
5、变频器的器件使用量约软启动器的五倍。
6、变频器作为节电改造达不到预期节能效果；因为变频器本身最低驱动损耗15-25%。这就是当前雾霾严重没能有效控制的原因之一。
变频器的环境污染包括：
1、驱动电机PWM电磁噪音污染。
2、电网谐波污染。
3、无线电干扰污染。
4、电腐蚀现象。（大戴）