低压断路器曾称自动开关，是指按规定条件，对配电电路、电动机或其他用电设备实行通断操作并起保护作用，即当电路内出现过载、短路或欠电压等情况时能自动分断电路的开关电器。
通俗地讲，断路器是一种可以自动切断故障线路的保护开关，它既可用来接通和分断正常的负载电流、电动机的工作电流和过载电流，也可用来接通和分断短路电流，在正常情况下还可以用于不频繁地接通和断开电路以及控制电动机的启动和停止。
断路器具有动作值可调整、兼具过载和保护两种功能、安装方便、分断能力强以及动作后不需要更换元件等优点，因此应用非常广泛。
断路器的种类繁多，可按使用类别、结构形式、操作方式、极数、安装方式、灭弧介质、用途等多种方式进行分类。
(1)按使用类别分 有非选择型（A类）和选择型（B类）。其中，A类断路器在短路情况下，不明确用作串联在负载侧的另一短路保护装置的选择性保护，无人为的短延时，因而没有额定短时耐受电流要求；B类断路器在短路情况下，明确用作串联在负载侧的另一短路保护装置的选择性保护，即有人为的短延时（可调节），其延时时间不小于0. 05s，因而有额定短时耐受电流要求。
(2)按结构形式分 有万能式（曾称框架式）和塑料外壳式（曾称装置式）等。
(3)按操作方式分 有人力操作（手动）和无人力操作（电动、储能）等。
(4)按极数分 有单极、两极、三极和四极等。
(5)按安装方式分 有固定式、插入式和抽屉式等。
(6)按灭弧介质分 有空气式和真空式，目前国产断路器为空气式较多。
(7)按采用的灭弧技术分 有点灭弧式和限流式两类。其中，零点灭弧式可使被触头拉开的电弧在交流电流自然过零时熄灭；限流式可把峰值预期短路电流限制到一个较小的截断电流。
(8)按用途分 有配电用、电动机保护用、家用和类似场所用、剩余电流（漏电）保护用、特殊用途用等。