所谓的“空气”和“真空”，起初指的是其灭弧装置不同，空气断路器是靠灭弧珊装置，靠拉长电弧，再依靠空气冷却灭弧（什么是弧？好吧，就是电弧或者说电火花）。而真空断路器是依靠真空灭弧，里面有一个真空泡。
由此就引发了第二个不同之处。空气断路器在分闸或合闸动作时是依靠压缩空气执行的，而真空断路器由于它高度真空的特性，决定了其不能使用储风室，因此真空断路器靠电阀和电磁铁控制电路的开合。
详细动作过程为：
空气断路器动作前储风缸要充满足够的压缩空气；起动阀的D腔充满压缩空气；另有少量的压缩空气经通风塞门、主阀、支持瓷瓶进入灭弧室，使灭弧室内保持一定的正压力，防止外部潮湿空气的侵入。而真空断路器就不需要专门储风缸，它是靠电空阀和电磁铁控制闭合的，只要列车正常运行，就会有充足的气源供给。
由此可见，真空断路器的内部结构比空气断路器简单得多，因此故障率较低、寿命较长。当然价格也要高得多。一般真空断路器使用在高压或环境较为特殊的场所，因为这些地方对灭弧的要求比较高。
最后要注意，目前真空断路器还不能用于直流电路中。
下图为真空断路器：
