短路是系统常见的严重故障。所谓短路，就是系统中各种类型不正常的相与相之间或相与地之间的短接。系统发生短路的原因很多，主要有：
(1)电气设备、元件的损坏。如：设备绝缘部分自然老化或设备本身有缺陷，正常运行时被击穿短路；以及设计、安装、维护不当所造成的设备缺陷最终发展成短路等。
(2)自然的原因。如：气候恶劣，由于大风、低温导线覆冰引起架空线倒杆断线；因遭受直击雷或雷电感应，设备过电压，绝缘被击穿等。
(3)人为事故。如：工作人员违反操作规程带负荷拉闸，造成相间弧光短路；违反电业安全工作规程带接地刀闸合闸，造成金屑性短路，人为疏忽接错线造成短路或运行管理不善造成小动物进入带电设备内形成短路事故等等。
在三相系统中，可能发生的短路故障有：三相短路(K(3))，两相短路(K(2))，单相短路(K(1))和两相接地短路(K(1．1))。
各种短路类型示意如图5—1。
三相短路是对称短路，其他均为非对称短路。
从各种短路故障发生的机会来看，系统运行实际表明：单相短路次数最多，两相短路次之，三相短路的机会最少。但一般系统因已采取措施，单相短路电流值不超过三相短路电流。两相短路电流值通常也小于三相短路电流值。所以三相短路造成的后果一般是最严重的，对其应加以足够的重视，给于充分的研究。同时我们也能发现当对各种不对称短路的分析计算采用对称分量法后，最后都将归结于对称的短路计算。因此对称的三相短路研究也是不对称短路计算的墓础。