第一个智能楼宇1984年建设于美国的哈特福德市，名为“都市大厦”，如图1所示。当时人们将一座旧的金融大楼进行翻修改造，在楼内铺设大量通信电缆，增加了程控交换机和计算机等办公自动化设备，在楼宇内的配电、供水、空调和防火等系统均由计算机控制和管理，用户享有电子邮件、文字处理、语音传输、科学计算、信息检索和市场行情资料查询等全方位的服务。
何谓智能楼宇？国际上尚无统一的定义。美国“智能建筑学会”认为“智能楼宇是将建筑、设备、服务和经营四要素各自优化、互相联系、全面综合并达到是佳组合，以获得高效率、高功能、高舒适与高安全的建筑物。”日本智能大厦研究会认为“智能楼宇就是高功能大楼，是方便有效地利用现代信息与通信设备，并采用楼宇自动化技术，具有高度综合管理功能的大楼。”中国国家标准《智能建筑设计标准》（GB/T50314—2000）认为“它是以建筑为平台，兼备建筑设备、办公自动化及通信网络系统，集结构、系统、服务、管理及它们之间的最优化组合，向人们提供一个安全、高效、便利的建筑环境。
上述定义互有差异，但也有共性的地方，一方面，智能楼宇一定是一个集建筑、结构、水、采暖与通风、电气、自动化、通信等专业的系统化工程，其实现技术一定是多技术领域的高度综合。另一方面，无论采用什么方式去实现，智能楼宇的实现目标一定是提供安全、高效、舒适、便利的建筑环境，当然，从可持续发展的角度，还应考虑“节能环保”。此外，楼宇的“智能”一定体现在“人性化”上。