直线电机是指一种利用电磁作用原理，将电能直接转换成直线运动动能的驱动装置，它是一种能实现往复直线运动的电动机。直线电机无论是从结构上还是工作原理上看，都是从旋转电机而来的。首先从结构上来讲，可以认为直线电机是将旋转电机沿其轴向剖开，然后将其定子和转子展开，变成如图
1所示的由定子和动子组成的直线电机。在数控机床上实际使用的直线电机如图2所示。
图2 直线电机图
其次从工作原理来讲，在旋转电机中，当三相绕组中通入三相对称正弦电流后，会在气隙中产生按正弦分布的旋转磁场。与此类似，在直线电机中通入三相电流后，也会在气隙中产生磁场，如果不考虑端部效应，磁场在直线方向也呈正弦分布，只是这个磁场是平移而不是旋转的，因此称为行波磁场。行波磁场与次级相互作用便产生电磁推力，驱动动子沿定子作往复直线运动。这就是直线电机运行的基本原理。