什么是可编程控制器？
可编程控制器是在继电器控制和计算机控制的基础上开发出来的，并逐渐发展成以微处理器为核心，把自动化技术、计算机技术、通信技术融为一体的新型工业自动控制装置。目前已被广泛地应用于各种生产机械和生产过程的自动控制中。
可编程控制器出现以后，名称很不一致。早期的可编程控制器在功能上只能进行逻辑控制，因此被称为可编程逻辑控制器（Programmablee Logic Controller），简称plc。
随着技术的发展，国外一些厂家开始采用微处理器（Microprocesser，简称MPU）来作为可编程控制器的中央处理单元（Center Processing Unit，简称CPU），从而扩大了控制器的功能。它不仅可以进行逻辑控制，而且还可以对模拟量进行控制，因此美国电气制造协会于1980年将它正式命名为可编程控制器（Programmable Controller），简称PC。并给PC作了如下定义：“PC是一种数字式的电子装置，它使用了可编程序的存储器以存储指令，能完成逻辑、顺序、计时、计数和算术运算等功能，用以控制各种机械或生产过程。”
国际电工委员会于1985年在其颁布的可编程控制器标准草案第二稿中，又给PC作了如下定义：“可编程控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为工业环境下应用而设计。它采用可编程序的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作的指令，并通过数字式、模拟式的输入和输出，控制各种机械或生产过程。”
近年来，PC计数发展很快，每年都推出不少新产品，其功能已超出上述定义范围。
PC这一名称在国外工业界已使用多年，但是近年来PC这个名字又成为个人计算机的专程，为了区别，现在也常把可编程控制器称为PLC。
可编程控制器的特点
现代工业生产时复杂多样的，他们对控制的要求也各不相同。可编程控制器由于具有以下特点而深受工厂工程技术人员和工人的欢迎。
（1）可靠性高，抗干扰能力强。这往往是用户选择控制装置的首要条件。PLC生产厂商在硬件和软件上采取了一系列抗干扰措施，使它可以直接安装于工业现场而稳定可靠地工作。目前各生产厂商PLC，其平均无故障时间都大大出阿过了IEC规定的10万小时。而且为了适应特殊场合的需要，有的PLC生产厂商还采用了冗余设计和差异设计（如德国皮尔兹公司的PLC），进一步提高其可靠性。
（2）适应性强，应用灵活。由于PLC产品均成系列化生产，品种齐全，多数采用模块化的硬件结构，组合和扩展方便，用户可根据自己的需要灵活选用，以满足系统大小不同及功能繁简各异的控制系统要求。
（3）编程方便，易于使用。PLC的编程可采用与继电器电路极为相似的梯形图语言，其直观易懂，深受现场电气技术人员的欢迎。近年来又发展了面向对象的顺序控制流程图语言，也称功能图，使编程更简单方便。
（4）控制系统设计、安装、调试方便。PLC中含有大量的相当于中间继电器、时间继电器、计数器等的“软元件”。又用程序（软接线）代替硬接线，安装接线工作量少。设计人员只要有PLC就可进行控制系统设计并可在实验室进行模拟调试。
（5）维修方便，维修工作量小。PLC有完善的自诊断、履历情报存储及监视功能。PLC对于其内部工作状态、通信状态、异常状态和I/O点的状态均有显示。工作人员通过它可查找故障原因，便于迅速处理。
（6）功能完善。除基本的逻辑控制、定时、算术运算等功能外，配合特殊功能模块还可以实现点位控制、PID运算、过程控制、数字控制等功能，为方便工厂管理又可与上位机通信，通过远程模块还可以控制远程设备。
由于具有上述特点，使得PLC的应用范围极为广泛，可以说只要有工厂，有控制要求，就会有PLC的应用。