变配电所内的信号装置，继电保护装置和自动装置，应急照明，以及对断路器的远距离操作等，都需要有专门的供电电源，这种电源称为操作电源。通常，对操作电源的可靠性要求较高。例如，当变电所停电时，操作电源应保证能对断路器进行合闸操作；当供、用电系统发生故障时，应保证断路器仍能够准确动作，以防止事故扩大。
操作电源按其性质可分为交流操作电源和直流操作电源两大类。交流操作电源大多来自电流互感器、电压互感器、电容器或所用变压器等，直流操作电源通常来自蓄电池组和硅整流装置。操作电源的选择，随变、配电所的容量大小而定：
（1）容量较小的变、配电所，由于其中的断路器多配备手动操作机构（或弹簧机构），因而广泛采用交流操作电源。这种操作电源具有安装简单、投资少、易于维护和动作可靠等优点，因此得到广泛应用。
（2）容量较大的变、配电所，多采用直流操作电源，它又分为固定蓄电池组及硅整流和电容补偿装置等数种。蓄电池组是一个独立的可靠电源，它与系统运行状况无关，可以在变、配电所完全停电的情况下保证供电。但是，由于蓄电池组的设备复杂、建筑面积大、投资高、运行中容易损坏和维护工作量大等原因，通常只应用于对直流电源有特殊要求的110千伏以上的大型变电所，而35千伏以下的变、配电所，多采用硅整流和电容补偿装置作为操作和保护装置的直流电源。经验表明，这种直流系统具有投资少、安全可靠和便于维护等优点。
（3）我国大多数发电厂和变电所中，在控制和测量系统方面，以往均采用强电电源，即应用直流220伏或110伏的电压以及交流100伏电压作为标准电压。电压高时，控制设备体积也较大，而且连用的电缆较粗，控制屏台和主控制室也显得庞大。为了改进这种状况，可采用较低的电压即弱电选线来代替上述各值。
（4）控制柜距离甚长（如超过500米以上），且控制对象较多时，采用弱电比较适合，经济效益较大；否则，优越性便不显著。
（5）通常，在弱电电源中，直流操作电压有48伏和60伏两种。通道末端的电压必须保证继电器等可靠地动作，两种电压均能满足此项要求，但电压为48伏的继电器容易配套，所以，一般多采用48伏。此电压可从蓄电池抽取，也可由交流整流而来。