自动空气开关又称自动空气断路器，它集控制和多种保护功能于一身，除能完成接通和分断电路外，还能对电路或电气设备发生的短路、严重过载及失压等进行保护，同时也可用于不频繁地启动电动机，如图1。
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| （a）实物 （b）外形 （c）结构 |
| 图1自动空气开关 |
自动空气开关种类很多，电力拖动与自动控制线路中常用的自动空气开关为塑壳式。以DZ5-20型自动空气开关为例，其工作原理和符号如图2：
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图2自动空气开关原理及符号 |
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1-动触头；2-静触头；3-锁扣；4-搭钩；5-转轴座；6-电磁脱扣器；7-杠杆8-电磁脱扣器衔铁；9-拉力弹簧；10-欠压脱扣器衔铁；11-欠压脱扣器12-双金属片；13-热元件；14-接通按钮；15-停止按钮；16-压力弹簧 |
图中，主触头（1为动触头，2为静触头）串联在被控制的三相电路中，当按下接通按钮14时，主触头闭合且锁扣3和搭钩4锁住，使开关处于接通状态。此时，如果电磁脱扣器、热脱扣器及欠电压脱扣器均无异常反应，则开关正常运行。
当线路发生短路或严重过电流时，短路电流超过瞬时脱扣整定值，电磁脱扣器6产生足够大的吸力，将衔铁8吸合并撞击杠杆7，使锁扣3脱开，三副主触头分断，切断电源。
当线路发生一般性过载时，过载电流不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件13产生一定的热量，促使双金属片12受热向上弯，推动杠杆7使搭钩与锁扣脱开从而将主触头分断。
当线路电压正常时，欠压脱扣器11产生足够的吸力，克服拉力弹簧9的作用将衔铁10吸合；当线路上电压下降到某一数值时，脱扣器吸力减小，衔铁被拉力弹簧拉开，撞击杠杆，主电路电源被分断。同样，当无电源或电压过低时，自动空气开关不能接通电源。
自动空气开关的选用原则为：
（1）开关的额定工作电压
线路额定电压；
（2）开关额定电流
线路计算负载电流；
（3）热脱扣器的整定电流>所控制负载的额定电流；
（4）电磁脱扣器的瞬时脱扣电流>负载电路正常工作时的峰值电流；
（5）欠电压脱扣器的额定电压=线路额定电压。