继电器的主要作用则是起信号检测、传递、变换或处理用的，它通断的电路电流通常较小，即一般用在控制电路（与“主电路”对比）。
接触器主要作用是用来接通或断开主电路的。所谓主电路是指一个电路工作与否是由该电路是否接通为标志。主电路概念与控制电路相对应。一般主电路通过的电流比控制电路大。因此，就如一楼的朋友说的，容量大的接触器一般都带有灭弧罩（因为大电流断开会产生电弧，不采用灭弧罩灭弧，将烧坏触头）。
如果某个主电路工作电流较小，这时完全可以采用通常作为继电器用的电器来作为通断主电路的器件。即将继电器作为接触器使用。但若某个主电路工作电流非常大，以至于使用通断主电路的接触器容量非常大，要使这样的接触器工作的电流也非常大，也就是说它的控制电路中流过的电流非常大，用普通的继电器难以通断其控制电路。这时，可以选择某个原来作为接触器使用的电器来作为该控制电路的通断用，这个接触器在这个场合的作用就是继电器了。
本质区别就是承受的载荷不同，电流容量大的是接触器，小的是继电器，还有区别使用在主回路的用接触器，控制回路用继电器。
在电气控制电路中，继电器属于逻辑部分,接触器属于执行部分,继电器既可以按照电路设计程序要求,发出脉冲使接触器的主触头断开,也可以按照电路设计程序要求,使接触器的主触头实现保持.如果把测量部分比做是人的神经的话,继电器等逻辑部分就是肌肉,而接触器则可比做骨骼,他们共同配合才能控制电路的分合闸。
接触器是一种用于控制电机等起停的一种电气设备,容量较大,具有较强的灭弧能力，属于一次设备。而继电器则属于继电设备,是二次设备,通过不同组合连接实现对一次设备进行控制、保护、监视等作用。有用于测量的电流(压)、阻抗继电器,用于增大触点容量和增加触点对数的中间继电器，用于获取必要延时的时间继电器，用于同期并列或检同期重合闸的同期继电器等。