异步电动机的工作原理如图1所示。当定子接三相电源后，电动机内便形成圆形旋转磁场，设其方向为逆时针旋转，假设速度为n0。若转子不转，转子笼型导条与旋转磁场有相对运动，导条中有感应电动势e，方向由右手定则确定。由于转子导条彼此在端部短路，于是导条中有电流，不考虑电动势与电流的相位差时。电流方向同电动势方向。这样，导条就在磁场中受力f，用左手定则确定受力方向，如图2所示。转子受力，产生转矩T，即为电磁转矩，方向与旋转磁场同方向，转子便在该方向上旋转起来。
图1 绕线式异步电动机定转子绕组及外加电阻的接线方式 图2 异步电动机的工作原理
转子旋转后，假设转速为n0，只要n＜n0，转子导条与磁场之间仍有相对运动，产生与转子不转时相同方向的电动势、电流及受力，电磁转矩T仍旧为逆时针方向，转子继续旋转，最终稳定运行在负载转矩与电磁转矩T相等的状况下。
异步电动机内部磁场的旋转速度n0被称作同步转速。在电动机运行时，电动机轴输出机械功率，异步电动机的实际转速n总是低于旋转磁场转速n0，也就是说转子的旋转速度n总是与同步转速n0不等，故异步电动机的名称由此而来。
另外，由于转子电流的产生和电能的传递是基子电磁感应现象，故异步电动机又称为感应电动机。
异步电动机的同步转速n0与定子绕组磁极对数P(极数等于磁极对数两倍)成反比，与定子侧电源频率f1成正比(对于交流电动机对其定子侧的物理量习惯用下标l或者下标s表示，对其转子侧的物理量习惯用下标2或者下标r表里不一示)。故有：n=60f/P
带有电动负载的电动机转子实际转速n要比电动机的同步转速n0低一些，常用转差率来描述异步电动机的各种不同运行状态。转差率s定义为：
s=（n0-n）/ n0
图2 Y系列三相感应电动机铭牌
当电动机为空载(输出机械转矩力零，忽略摩擦转矩)时，转差率s为零。而当电动机为满负载(产生额定转矩)时，则转差率s一般在1%～10%范围内。