熔断器的工作原理和我们家里常用的保险丝和保险丝管的道理是一样的，当保险丝管通电时因电流转换的热量会使熔体的温度上升，在负载正常工作电流或允许的过载电流时，电流所产生的热量和通过熔体，壳体和周围环境所幅射/对流/传导等方式散发的热量能逐步达到平衡；如果散热速度跟不上发热速度时，这些热量就会在熔体上逐步积蓄，使熔体温度上升，一旦温度达到和超过熔体材料的熔点时就会使它液化或汽化，从而断开电流，对电路和人身起到安全保护的作用。
熔断器串联在电路中，一般要求其电阻要小（功耗要小），当电路正常工作时，它只相当于一根导线，能够长时间稳定的导通电路；由于电源或外部干扰而发生电流波动时，也应能承受一定范围的过载；只有当电路中出现较大的过载电流(故障或短路)时，熔断器才会动作，通过断开电流来保护电路的安全。
在熔断器分断电路的过程中,由于电路电压的存在,在熔体断开的间隙会发生电弧,高质量的熔断器应该尽可能地避免这种飞弧;在熔断器分断电路后,又应该能耐受加在两端的电路电压。熔断器作为一个安全元件必须同时具备电性能和安全性两方面的基本功能。