电动机内产生一个大小及方向随时间沿定子绕组轴线方向变化的磁场，称为脉动磁场。虽然磁场大小、方向不断变化，但其轴线位置不变。不是旋转磁场。所以单相异步电动机不能自行起动。
为使单相异步电动机自行起动，一般有下面几种方法：电容分相式；电阻分相式；罩极式。
如图所示，电容分相式单相异步电动机定子上有两套绕组，一相称主绕组（工作绕组），另一相为副绕组（起动绕组）。两相绕组垂直放置。主绕组电流滞后于电压90°，副绕组因串入电容器C，其电流i2超前i1，适当选择电容容量，可使电流i2超前i190°。
这样，在空间上互成90°的两相绕组通入互差90°的两相交流电。分析ωt=0°、45°、90°时合成磁场的方向：
由图可见该磁场随着时间的增长顺时针方向旋转。这样一来，单相异步电动机就可以在该旋转磁场的作用下起动了。
起动后副绕组即使断开，电机仍可继续运行。在启动绕组中串联一个离心开关，刚开始起动时离心开关闭合，当电动机转速达到75%～85%同步转速时，开关自动断开，将辅助绕组从电源上切除，主绕组进入单独运行状态。这种电机称为单相电容起动异步电动机。因其具有较大的起动转矩，适用于各种满载起动的机械，如小型空气压缩机，部分冰箱压缩机中也采用。
单相异步电动机的副绕组也可以不断开，随电动机长期工作，这种电动机称为单相电容运行异步电动机。这种电机运行性能较好，功率因数、过载能力比普通单相异步电动机好。但启动性能不如单相电容启动异步电动机，常用于吊扇、空调器、吸尘器等场合。
改变电机运行方向的方法是将任意一个绕组的两个接线端互换。