保护间隙是针对带电作业安全的实际需要，采用不同于管型和阀型避雷器等形式的防止高压线路带电作业时，过电压造成对作业人员危险伤害的保护装置。
在 220kV 及以上系统中，由于作业人员沿绝缘子串进入强电场作业，人体与导线和人体与大地间必然形成组合间隙。该组合间隙的放电特性低于剩余完好绝缘子串的工频放电特性，远低于带电作业时相应电压等级安全距离的绝缘水平。而220kV 及以上超高压线路设备的安全距离主要取决于内部过电压，为了防止带电作业中出现超过组合间隙放电电压的内过电压放电，采用了保护间隙，以防发生人身设备事故。其方法是在作业地点附近的设备或杆塔上与线路并联一个保护间隙，使它的放电电压低于组合间隙的放电电压，并且两间隙的伏秒特性曲线上下限合理配合，在过电压到来的任何情况下能保证保护间隙先行放电，达到带电作业安全防护的目的。