起动、保持与停止电路简称为起保停电路，在梯形图中得到了广泛的应用。图1中起动按钮和停止按钮提供的起动信号I0.0和停止信号I0.1为1状态的时间很短。按下起动按钮，I0.0的常开触点和I0.1的常闭触点均接通，Q4.1的线圈“通电”，它的常开触点同时接通。放开起动按钮，I0.0的常开触点断开，“能流”经Q4.1和I0.1的触点流过Q4.1的线圈，这就是所谓的“自锁”或“自保持”功能。按下停止按钮，I0.1的常闭触点断开，使Q4.1的线圈“断电”，其常开触点断开，以后即使放开停止按钮，I0.1的常闭触点恢复接通状态，Q4.1的线圈仍然“断电”。这种功能也可以用图2中的S（置位）指令和R（复位）指令来实现。
在实际电路中，起动信号和停止信号可能由多个触点组成的串、并联电路提供。
图1 起保停电路
图2 置位复位电路
可以用设计继电器电路图的方法来设计比较简单的数字量控制系统的梯形图，即在一些典型电路的基础上，根据被控对象对控制系统的具体要求，不断地修改和完善梯形图。有时需要反复多次地调试和修改梯形图，增加一些中间编程元件和触点，最后才能得到一个较为满意的结果。电工手册中常用的继电器电路图可以作为设计梯形图的参考电路。
这种方法没有普遍的规律可以遵循，具有很大的试探性和随意性，最后的结果不是唯一的，设计所用的时间、设计的质量与设计者的经验有很大的关系，所以有人把这种设计方法叫做经验设计法，它可以用于较简单的梯形图（例如手动程序）的设计。