软启动器是目前最先进、最流行的电动机起动器。它一般采用16位单片机进行智能化控制，可无极调压至最佳起动电流，保证电动机在负载要求的起动特性下平滑起动，在轻载时能节约电能。同时，对电网几乎没有什么冲击。
软启动器实际上是一个调压器、只改变输出电压，并没有改变频率。这一点与变频器不同。
软启动器本身设有多种保护功能，如限制起动次数和时间，过电流保护。电动机过载、失压、过压保护，断相，接地故障保护等。
下图为软启动器的原理图。图中V,W相方框内的元件同U相。
工作原理：在软启动器中三相交流电源与被控电动机之间串有三相反并联晶闸管及电子控制电路。利用晶闸管的电子开关特性，通过软启动器中的单片机控制其触发脉冲、触发角的大小来改变晶闸管的导通程度，从而改变加到定子绕组上的三相电压。异步电动机在定子调压下的主要特点是电动机的转矩近似与定子电压的平方成正比。当晶闸管的导通从0°开始上升时，电动机开始启动。
随着导通角的增大，晶闸管的输出电压也逐渐增高，电动机便开始加速，直至晶闸管全导通，电动机在额定电压下工作。电动机的启动时间和起动电流的最大值可根据负载情况设定。
软启动器可设定的最大起动电流为直接起动电流的0.99倍；可设定的最大起动转矩为直接起动转矩的0.80倍；线电流过载倍数为电动机额定电流的1-5倍，软起动器可实现连续无极起动。