其转子绕组切割定子绕组产生磁场，从而产生感应电流和转矩并旋转起来的过程与前面讲述的笼形转子电动机完全相同。
要给出的一个关系是：从交流电动机的理论上来讲，在一定范围内，其起动转矩与转子电路的电阻成正比，电流会随着转子电路电阻的增大而降低。所以，可通过改变转子电路的电阻来改变电动机的起动转矩和起动电流。绕线转子电动机就是按这一原理来制作的。
所用起动电阻有实际的各类电阻装置，例如铸铁电阻、钢板电阻、电阻丝电阻等，而更常用的是“频敏电阻”。
绕线转子电动机在起动时，先通过外电路使转子接要求的最大电阻，这样就可在通电后得到预想的最大起动转矩和最小起动电流，当电动机起动起来后，再逐渐分段地切断外接电阻，最后用短路开关将所有的外电阻切断，使转子三相绕组在其引出线端短路（对于有提刷装置的绕线电动机，是在转子上的短路开关上短路，此时三相电刷将提起离开集电环表面）。完成起动之后，靠转子本身的绕组运行。电路如图所示。
图 外接分挡起动电阻绕线转子电动机电路图