现场总线是将自动化最底层的现场控制器和现场智能设备等互连的实时控制通信网络，它遵循ISO的OSI开放系统互连参考模型的全部或部分通信协议。现场总线控制系统(Fieldbus Control System，FCS)则是用开放的现场总线控制通信网络，将自动化最底层的现场控制器和现场智能仪表设备互连的实时网络控制系统。
一般而言，现场总线与局域网的区别有以下两点。
1)按功能比较，现场总线连接自动化最底层的现场控制器和现场智能仪表设备，网线上传输的是小批量数据信息，如检测信息、状态信息、控制信息等，传输速率低，但实时性高。简而言之，现场总线是一种实时控制网络。局域网用于连接局部区域的各台计算机，网线上传输的是大批量的数字信息，如文本、声音、图像等，传输速率高，但不要求实时性。从这个意义而言，局域网是一种高速信息网络。
2)按实现方式比较，现场总线可采用各种通信介质，如双绞线、电力线、光纤、无线、红外线等，实现成本低。局域网需要专用电缆，如同轴电缆、光纤等，实现成本高。
根据国际电工委员会(International Electrotechnical Commlssion，IEC)标准和现场总线基金会( Fieldbus Foundation，FF)的定义，现场总线是连接智能现场设备和自动化系统的数字式、双向传输、多分支结构的通信网络。
现场总线主要是面向过程控制，除传输数字与模拟信号的直接信息外，还可传输控制信息，网络交换的数据单元是帧( frame)。与集散控制系统(Distributed ControlSystem，dcs)相比，现场总线控制系统具有可靠性高、更好的安全性、互换性和互操作性、开放性及分散性等优点。
总之，现场总线是将自动化最底层的现场控制器和现场智能仪表设备互连的实时控制通信网络，它遵循ISO/OSI开放系统互联参考模型的全部或部分通信协议。