起辉器在电路中起开关作用，它由一个氖气放电管与一个电容并联而成，电容的作用为消除对电源的电磁的干扰并与镇流器形成振荡回路，增加启动脉冲电压幅度。放电管中一个电极用双金属片组成，利用氖泡放电加热，使双金属片在开闭时，引起电感镇流器电流突变并产生高压脉冲加到灯管两端。
当日光灯接入电路以后，起辉器两个电极间开始辉光放电，使双金属片受热膨胀而与静触极接触，于是电源、镇流器、灯丝和起辉器构成一个闭合回路，电流使灯丝预热，当受热时间1-3秒后，起辉器的两个电极间的辉光放电熄灭，随之双金属片冷却而与静触极断开，当两个电极断开的瞬间，电路中的电流突然消失，于是镇流器产生一个高压脉冲，它与电源叠加后，加到灯管两端，使灯管内的惰性气体电离而引起弧光放电，在正常发光过程中，镇流器的自感还起着稳定电路中电流的作用。
由楞次定律，根据闭合回路中感应电流的方向，总是使得它所激发的磁场来阻碍引起感应电流的磁通量的变化． 尽管电感线圈即镇流器有阻交流的作用，但根据日光灯工作原理可知原因！
当开关闭合电路中施加220V50Hz的交流电源时，电流流经镇流器、灯管灯丝、启辉器给灯丝加热(启辉器开始时是断开的，由于施加了一个大于180V以上的交流电压，使得启辉器跳泡内的气体辉光放电，跳泡内双金属片受热膨胀变形，两个电极靠在一起，形成通路给灯丝加热)。当启动器的两个电极靠在一起，由于没有弧光放电，双金属片冷却，两电极断开，由于电感镇流器呈感性，当两个电极断开的瞬间，电路中的电流突然消失，于是镇流器产生一个高脉冲电压，它与电源电压叠加后，加到灯管两端，使灯管内惰性气体电离而引起弧光放电。(高脉冲电压时间约1ms 600V~1500V，其确切的电压值取决于灯的类型)。在正常发光过程中，镇流器的自感起到稳定电路中电流的作用。电感镇流器是一个铁芯电感线圈，电感的性质是当线圈中的电流变化时，则在线圈中将引起磁通的变化，从而产生感应电动势，其方向与电流的变化方向相反，因而阻碍电流的变化，从而起到限制及稳定电流的作用。