示波器的主要功能是显示电信号的波形。在荧光屏上可以直接观察电信号波形变化的全过程，与此同时可进行定性、定量的分析和测量。通常用“通用示波器（单踪或双踪，单时基或双时基）”显示电压（或电流）的波形，测量其周期、幅度、频率、相位等参数。
当用示波器测量脉冲信号时，响应非常迅速，波形清晰可辨，在电工与电子技术工作中，从元器件参数的测量，单元电路的调整，直到大型设备的整机综合调试，从产品的质量检查到维护修理，都大量使用了各种类型的示波器。当采用换能手段（即利用各种传感器），又可将非电信号转换为电信号，这样示波器又可用来测试温度、速度、压力、振动、冲击、声、光、热、磁等效应。
示波器的类型极为繁多，根据其用途与特点来分，可以分为以下7大类。
1．通用示波器
通用示波器是指采用单束示波管的宽带示波器，常见的有单时基单踪或双踪示波器，还有双时基单踪或双踪示波器等。从使用功能上看，通用性能强，可对电信号进行定性和定量的分析或测量。
通用示波器根据其垂直信道的频带宽度，又可分为以下3种。
(1)低频示波器：指垂直信道频带宽度不大于1MHz的示波器。
(2)普通示波器：指垂直信道频带宽度在5～60 MHz范围内的示波器。
(3)宽带示波器：指垂直信道频带宽度在60 MHz以上的示波器。目前，其上限频率已达到1000 MHz以上。
2．多束示波器
多束示波器采用多束示波管，在荧光屏上可同时显示两个以上的波形，而每个波形又都是单独的电子束产生的，这对于观察和比较两个以上信号的波形是十分方便直观的，故多束示波器又称为多线示波器。
3．取样示波器
取样示波器是采用取样技术，将高频（快速变化）信号模拟变换为低频（慢速变化）信号，再用通用示波器的原理显示其波形。经取样得到的样品信号与被测信号相似，仅是周期被展宽，由此可以直接观察细节部分。采用取样示波器对高频信号进行测试，使用起来十分方便。
4．记忆、存储示波器
记忆、存储示波器除了具有通用示波器的功能外，还具有记忆功能。不仅可以测量单次瞬变过程和非周期性信号，而且还可对不同时间或不同地点发生的多个信号进行观察和比较，使用十分方便。记忆示波器对信号波形能够存储，最长存储时间可达数天。被存储的信息随时可以开机显示和提取。
采用记忆示波器来进行存储信息功能的示波器称为记忆示波器；而采用数字电路存储技术实现信息存储的示波器称为存储示波器。后者的存储时间是无限的。
5．逻辑示波器
逻辑示波器又称为逻辑分析仪，它具有8～32个输入通道，同时可以观测单次并行多路信号。这类示波器具有存储器，可以连续对数据进行存储，故特别适用于对微处理器的二进制信号进行测量。
6．智能示波器
智能示波器除了具有上述示波器的显示与记忆功能外，还可以在微处理器的控制信号下完成自动测量功能。在显示信号波形的同时，还可以马文字、数字的形式显示出测试计算的结果。由此可使测量时间大大缩短，提高了工作频率：
7．特殊示波器
特殊示波器是具有特殊用途的专用示波器，如变电示波器、超低频示波器、行波示波器、矢量示波器、电视示波器、高压示波器等。