PLC的输入端一般都是各种传感器传来的信号(在工厂里接近开关最多)，一开始PLC是叫程序步骤控制器，传来第一个信号，执行一个步骤，好象是西门子公司发明的，所以它依赖于上一个信号而执行下一个步骤，也就是说它自成一体，形成一个小型的自动化分系统，而输出端的可带的执行元件就比较多，工厂里最多是继电器输出，经常带电磁阀或者气动元件，这东西故障率相当低(征对西门子，松下，东芝的)。要增加那个控制元件其实质就是加入一个逻辑信号而已。
PLC可编程逻辑控制器实质是一种专用于工业控制的计算机，其硬件结构基本上与微型计算机相同，基本构成为：
1、电源
电源用于将交流电转换成PLC内部所需的直流电j目前大部分PLC采用开关式稳压电源供电。
2、中央处理单元(CPU)
中央处理器是PLC的控制中枢，也是PLC的核心部件，其性能决定了PLC的性能。
中央处理器由控制器、运算器和寄存器组成，这些电路都集中在一块芯片上，通过地址总线、控制总线与存储器的输入/输出接口电路相连。中央处理器的作用是处理和运行用户程序，进行逻辑和数学运算，控制整个系统使之协调。
3、存储器
存储器是具有记忆功能的半导体电路，它的作用是存放系统程序、用户程序、逻辑变量和其他一些信息。其中系统程序是控制PLC实现各种功能的程序，由PLC生产厂家编写，并固化到只读存储器(ROM)中，用户不能访问。
4、输入单元
输入单元是PLC与被控设备相连的输入接口，是信号进入PLC的桥梁，它的作用是接收主令元件、检测元件传来的信号。输入的类型有直流输入、交流输入、交直流输入。
5、输出单元
输出单元也是PLC与被控没备之间的连接部件，它的作用是把PLC的输出信号传送给被控设备，即将中央处理器送出的弱电信号转换成电平信号，驱动被控设备的执行元件。输出的类型有继电器输出、晶体管输出、晶闸门输出。
PLC除上述几部分外，根据机型的不同还有多种外部设备，其作用是帮助编程、实现监控以及网络通信。常用的外部设备有编程器、打印机、盒式磁带录音机、计算机等。