电动机从接通电源开始，转速从零增加到额定转速的过程称为启动过程。
衡量电动机启动性能好坏，主要从下列几个方面考核。
（1）启动电流应尽量小。
（2）启动转矩应足够大，保证电动机正常启动。
（3）转速应尽可能平滑上升。
（4）启动方法应简便、可靠，启动设备应简单、经济。
（5）启动过程中消耗的电功率应尽可能小。
鼠笼式异步电动机的启动方法有直接启动和降压启动两种。
直接启动
直接启动是指启动时把电动机定子绕组直接接到电源上，加在电动机上的电压和正常工作电压相同，所以直接启动又叫全电压启动。
当电源容量(供电变压器容量)足够大，而电动机容量较小时，采用直接启动，电源电压不至于受电动机的启动而波动很大。
一般情况下，判断一台电动机能否直接启动，可用下面的公式来决定，公式为Ist／IN≤3／4＋SN／4PN，式中Ist为电动机的启动电流，安；IN为电动机的额定电流，安；SN为给电动机供电的变压器容量，千伏安；PN为电动机的额定功率，千瓦。
Ist／IN是电动机的启动电流倍数，可在电动机样本和技术资料中查到。如果计算结果不能满足公式时，应采用降压启动。
降压启动
电动机启动电流过大是很不利的，主要危害是：
（1）使线路上压降增加，造成末端电压下降。末端电压下降会影响其他用电设备用电，同时影响本身启动。
（2）使线路损耗增加，使电动机绕组铜损增加，造成电动机过热，减少电动机使用寿命。
（3）使电动机绕组端部受的电动力增加，严重时会发生变形；使电动机接线板上接线端子发热增加，因为启动电流大，加上接线端子接触电阻本来相对也大，所以发热就会增加，严重时会烧坏接线端子，烧坏接线板。另外，接线板的接线端子之间电动力也会因启动电流大而增大，严重时会损坏接线端子或使接线端子变形。
为了防止电动机启动电流过大，常利用启动设备将电源电压适当降低后加到电动机定子绕组上启动，以限制电动机的启动电流，待电动机转速升高到接近额定转速时，再使电动机定子绕组上的电压恢复到额定值，这种启动过程称为降压启动。
降压启动既要保证有足够的启动转矩，又要减小启动电流，还要避免启动时间过长。一般将启动电流限制在电动机额定电流的2～2.5倍范围之内。启动时由于降低了电压，使转矩也大大降低了，因此降压启动往往在电动机轻载状态下进行。
常用的降压启动方法有自耦变压器降压启动、星形—三角形降压启动等。
1.自耦变压器降压启动
自耦变压器降压启动是指启动电动机时，利用自耦变压器来降低加在电动机定子绕组上的启动电压，待电动机启动完毕后，再使电动机与自耦变压器脱离，在全电压下正常运行。
2.Y—△降压启动
Y—△降压启动是指启动电动机时，把定子绕组接成星形，待电动机启动完毕后再将电动机定子绕组改接为三角形，使电动机在全电压下运行。
Y—△降压启动方法只适用于△接线的电动机，而且启动时接成星形，其启动电流数值是三角形接线直接全电压启动时启动电流的三分之一，所以电动机容量不能大，否则会启动困难。