家庭、商用、工业上被广泛应用的大多都是交流电。之所以叫做交流电是因为其大小和方向都是随时间不断交替变换的电流，简称交流。在交变电动势作用下，电路中的电流、电压都是交变的，这样的电路叫做交流电路。
在交流电路中，由于电流（电压、电势等）的大小和方向都随着时间不断的变化，因此，交流电路参数除电阻外还要考虑电感和电容的作用。
工业用电大都是正弦交流电，各发电厂所发的电也是正弦交流电，即随时间按正弦规律变化的交变电流。我们所说的交流电，一般都是指正弦交流电。
交流电具有很多优越性，主要是交流电变压方便；交流发电机和电动机的结构简单、价格低廉、运行可靠。因此交流电得到了广泛应用。
当电压随时间变化的规律满足正弦函数时，称为正弦电压，相应的电路称为正弦交流电路。在交流电路中，可以将电压值随时间变化的规律表示为下式：
 ………………………………………………………………（式1） |
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| 图1 交流电压 |
交流电瞬时值用小写字母表示，电流、电压、电动势瞬时值分别用
表示；幅值用带下标m的大写字母表示，如
；有效值用大写字母表示，如
。其中，
。此外，电流、电压、电动势的瞬时值还可以用相量来表示：
、
、
，它们是既有大小，又有方向的有向线段，在数学上可以进行向量运算。