斩波器是一种能进行微弱信号变换的高精密元件，所谓斩波是使电流、光束或红外辐射束在均匀时间间隔里中断。斩波器能将微弱的直流电压或电流变换成交流输出放大，通常是将缓变信号转换成快变信号，便于放大。
斩波器主要是利用功率组件对固定电压之电源做适当之切割以达成负载端电压改变之目的。若其输出电压较输入之电源电压低，则称为降压式（Buck ）直流斩波器，若其输出电压较输入之电源电压高，则称为升压式（Boost）直流斩波器。如图1（a）所示为斩波器基本电路图，图1（b）所示为负载电压波形，可看出当直流斩波器导通（Ton）时，负载端之电压Vo等于电源电压Vs,当直流斩波器截止（Toff）时，负载端之电压Vo为0,如此适当的控制直流斩波器可使直流电源断续的出现在负载测，只要控制直流斩波器的导通时间，即可改变负载的平均电压。 由图1.1（b）可看出输出电压之峰值等于电源电压Vs,而输出电压之平均值Vo随Ton之时间而变。
然而，最常见之改变方式为 1.周期T固定，导通时间Ton改变，称脉波宽度调变（Pulse-width Modulation PWM）。
2.导通时间Ton固定，周期T改变，称频率调变（Frequency Modulation FM）。
3.周期T及导通时间Ton 同时改变，即波宽调变及频率调变混合使用。在实际应用中，因直流斩波器常需在负载端接上滤波电感及滤波电容，若频率改变过大对电感及电容影响大，因此多数采用脉波宽度调变。