如上三相异步电动机的工作原理示意图所示，当电机定子绕组接通三相电源后，绕组中便有三相交流电流通过，并在空间产生一个旋转磁场。设旋转磁场按顺时针方向旋转，则静止的转子同旋转磁场之间就有了相对运动，转子导体因切割磁力线二产生感应电动势。由于转子导体构成闭合回路。因此在这电动势的作用下，转子导体内就有感应电流产生，此电流又与旋转磁场相互作用而产生电磁力，这样，转子就顺着旋转磁场的旋转方向转动起来。
为什么叫异步电动机：上述工作原理中转子的速度总是小于同步转速，否则，转子导体与磁场之间无相对运动，也就无感应电流产生，转子也转不起来。正因为如此，我们才把这种交流电动机叫做异步电动机。又因为这种电动机的转子电流时由电磁感应产生的，所以又把它叫做感应电动机。