热继电器由于其结构简单，安装和使用方便而被广泛应用于电动机的过载保护。依据电动机起动电流大小和时间长短，正确配置热继电器在电路中的连接方式，是合理选择热继电器整定电流的关键。电动机在额定电流下工作时，无需热继电器保护。
热继电器是采用双金属热元件，动作机构，常闭触头和常开触头，复位按钮及整定电流调节旋钮等构成。根据双金属热元件的数目可分为两极和三极型热器，而三极型又分带断相保护和不带断相保护两种。二极型是将两只双金属热元件串联在电动机主电路的任意两相中，而三极型是将三只双金属热元件分别串联在三相主电路中，把常闭触头串联在交流接触器的控制电路中起到过载保护作用，复位方式有手动复位和自动复位两种，可根据需要调节，出厂出厂时均调整为自动方式，如欲手动复位，可将热继电器侧面孔内螺钉退出三四转即可。
1，类型选择。一般轻载起动，长期运行的电动机。或间断长期工作的电动机，在三相电源电压较平衡的条件下选用两极型的热继电器即可。对于三相电源均衡性较差，工作环境较恶劣，或较少有人看护的电动机，宜选用三极型热继电器，对于三角形接法的电动机应选用三极型热继电器或带断相保护的三极型热继电器。
2，热继电器额定电流的选择。同一系列型号的热继电器可装用不同额定电流的发热元件。选用时应根据电动机的额定电流选择相应的发热元件，热继电器的额定电流应大于电动机的额定电流。
3，热元件额定电流的选择。热元件的额定电流应略大于电动机的额定电流。
4， 热元件整定电流的调节，热零件整定电流的调节范围。可根据热继电器的型号和热元件的额定电流查表得出，当电动机的起动电流为额定电流6倍左右及起动时间不超过5秒者，热元件的整定电流可调节到等于电动机的额定电流，当电动机的起动时间较长，拖运冲击性负荷或不允许停机者整定电流应调节到电动机额定电流的 1.1－1.15倍。
热继电器分直接加热和间接加热及复式加热三种形式。又包括两相结构、三相结构及带断相保护几种结构形式。热继电器对于电动机的保护在一定条件下是行之有效的，由于发热惯性原因，热继电器不能作为短路保护。要设计一种继电器能近似地逼近电动机热容曲线是非常困难的，但由于热继电器使用寿命长，价格低廉，接线简单，被广泛地应用于电动机保护之中。