交流电是法拉第发现，因此法拉第也被称为交流电之父。所谓交流电，就是电流做周期性的变化方向，其基本形式就是正弦波形式。这也是与直流电最基本的区别，直流电电流方向是恒定的。交流电的频率，就是指一秒钟内，交流电完成一个变化周期的次数。在中国，工业用电规定为50Hz，根据正弦波特点，我们知道每个正弦波有两个方向的幅度，所以50Hz，就等于交流电在1秒内方向变化了100次。
我们日常生活中用的电，如电脑、电灯、电热水壶、电冰箱、1P空调等，都是使用220V的交流电。而工业上用的电，大多是交流380V，当然也有更高的电，比如说660V等，但最常用的还是380V。为什么要用380V电呢，主要原因如下：
1、产生旋转磁场必须至少三相供电（不增加辅助设备情况下），三相交流电在交流电机定子绕组中可以产生旋转磁场，而且这个磁场是稳定的具有固定旋转方向的旋转磁场。实际上，相数越多，越能能产生更稳定的旋转磁场，当然成本也就越高，某些军用设备能够达到12相。
2、从发电方面来说，相同尺寸的三相发电机比单相发电机的功率大，在三相负载相同的情况下，发电机转矩恒定，有利于发电机的工作。
3、从传输方面说，三相系统比单相系统节省传输线，三相变压器比单相变压器经济。
4、从用电方面说，三相电容易产生旋转磁场使三相电动机平稳转动。
因此，综合而言，工业上大多数都是380V用电。说了那么多，到底380V电和220V电有什么区别呢？其实很简单：我们平常用的220V电，除接地线外，只有2根电线，一根是火线，另一根就是零线。火线就是从发电厂过来的，220V电就是火线对零线的电压。零线是在发电机或者变压器中性电进行接地，换句话说，220V电，实质上也就是火线对大地的电压（我们定义大地电压为零）。
380V交流电配电时，我们往往听到三相五线接线。这个三相五线接线，实际就谁说3根火线、1根零线、1根地线，零线和地线跟220V中的零线和地线完全一样。3根火线，指的是从变压器拉过来的3根带电的线，分别是A相、B相、C相电，一般情况下，它们带的电压是一样的，对零线或者大地，都是220V。实际上，220V的火线，就是这三根线中的一根。
由于发电机发送出来的三相电，虽然电压、频率上是一样的，但是相位上却不一样，分别相差了120°，见下图所示：
三相电电压波形图
正是因为波形上存在了120°的相位差，所以相线对相线的电压就是380V，如A相对B相、或者B相对C相、C相对A相，都是380V，它们是怎么计算得来的呢？虽然真正推导起来有点麻烦，但是我们有一个很巧妙的方法。
由于三相电每一相电压都一样，所以我们根据矢量计算法，画一个等边三角，其夹角为120°，那么它们的对边的长度就是根号3×等边长度。如果等边为220V，那么对边就是：220V×根号3=380V。
现在彻底明白了380V和220V交流电的区别和应用了吧，所以日常生活中千万不要以为两根火线都是一样，可以短接起来。如果那两根火线不是相同的一根相电过来的，那么它们之间的电压差达到380V，一旦短接，比220V的电触电还严重。
按照电工规范要求，配电电线实际上是有颜色区分的，一般来说A相电是黄色、B相是绿色、C相是红色、零线是蓝色、地线是黄绿色。但是实际施工中，不排除有些电工施工人员不按规范进行，为了省点电线钱，可能会把用剩的电线用到应该是不同颜色的电线上使用。