过电流保护是一种最基本的电流保护，用来反应短路故障及严重的过载故障。保护对象广泛：如线路、发电机、变压器和各种负载等。过电流保护一般带有动作时限，可分为定时限和反时限两种。
所谓定时限过电流保护是不管故障电流超过整定值多少、其动作时间是一定的。若动作时间与故障电流成反比变化，即故障电流超过整定值越多，动作时间越快，则称为反时限过电流保护。下图所示是过电流保护的方框图。图中启动、时限、信号、出口各个环节分别是电流继电器、时间继电器、信号继电器、中间继电器。
当线路出现短路故障时，通过电流互感器TA，电流继电器检测出故障并启动，经过时间环节的延时后，再利用中间继电器使断路器QF跳闸，同时通过信号继电器发出灯光及音响信号。
过电流保护的主要优点是结构简单、可靠、经济、缺点是随着电网延伸段数的增多，靠边电源的过载电流保护装置的时限将很长，有时长到不能允许的程度。此外，当负荷电流很大时，保护的灵敏度往往不能满足要求。