空气开关是用的电磁铁原理，当电流过大，电磁铁产生的磁力就越大，就会吸引衔铁，衔铁就会脱离触点。电路就断开了。相比保险丝好的地方就是方便，跳闸了推上去就行了，避免了换保险丝时的危险。而老是跳闸应该看看最近是否增加了什么大功率用电器（更换一个电流稍大的空开即可），不然就有可能有地方漏电或短路，需要仔细检查。当线路发生短路或严重过载电流时，短路电流超过瞬时脱扣整定电流值，电磁脱扣器产生足够大的吸力，将衔铁吸合并撞击杠杆，使搭钩绕转轴座向上转动与锁扣脱开，锁扣在反力弹簧的作用下将三副主触头分断，切断电源。
当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。
因为绝缘方式有很多，有油开关，真空开关和其它惰性气体（六氟化硫气体）的开关。空气开关就是使用空气灭弧的开关，所以叫做空气开关。利用了空气来熄灭开关过程中产生的电弧。所以叫空气开关。