顾名思义，电容器就是：“容纳电荷的容器”的简称，是用来“装”电荷的。当然，“装”电荷不像装东西那样，是靠电容器的正负极板，把正负电荷储存的极板上。
因为电容器有装电荷的能力，所以可以用来：储存电能（比如上海的电动公共汽车使用的超级电容器）；缓冲电流后电压（术语就是：滤波）；隔离直流通过交流（术语：交流耦合）
电容器主要用于交流电路及脉冲电路中，在直流电路中电容器一般起隔断直流的作用。 电容既不产生也不消耗能量，是储能元件。 电容器在电力系统中是提高功率因数的重要器件;在电子电路中是获得振荡、滤波、相移、旁路、耦合等作用的主要元件。
把电容器的两个极板分别接到直流电源的正，负极上时，正负电荷就会集聚在电容器的两个电极板上，在两个极板间形成电压。随着电容器两极板上电荷的不断增加，电容器上的电压也由小逐渐增大，直到等于直流电源电压时，电路中便不会有电流流过，充电过程就停止了，这就是电容器的充电作用。如果把直流电源和电容器断开，此时电容器上便储存上了电荷。
当电容器两端的电压一定时，电容器的容量越大，它所储存的电荷量也越大。可见电容器的电容量是一个衡量电容器储存电荷本领的参数。
电容器上储存电荷后，由于电容器两极板是由绝缘介质隔开的，虽然电容器两端有电压，但电荷不能从电极间通过，所以电容器有隔断直流的作用。
如果把储存有电荷的电容器的两个电极用导线相连，在连接的瞬间，电容器极板上的正，负电荷便会通过导线中和，这就是电容器的放电作用。电容器放电的过程是一个能量释放的过程，会在放电回路中做功，把电能转换成其他式的能量。
在电子电路中使用电容器时，若电子电路上的电压高于电容器两端的电压，电容器就充电，直到电容器上建立的电压与电路的电压相等为止;如果电子电路上的电压低于电容器两端的电压，电容器则进行放电。
如果把电容器接到交流电路上，由于交流电电压的大小和方向不断变化，电容器就会交替地充电，放电反复进行，此时电容器的两极板间仍不会有电荷通过，但在交流电路中却形成了方向和大小都不停变化的交流电流，就像电容器能通过交流电一样，这就是交流可以"通过"电容器的道理。
电力电容器的作用是什么
电力电容器是一种无功补偿装置。电力系统的负荷和供电设备如电动机、变压器、互感器等，除了消耗有功电力以外，还要“吸收”无功电力。如果这些无功电力都由发电机供给，必将影响它的有功出力，不但不经济，而且会造成电压质量低劣，影响用户使用。
电容器在交流电压作用下能“发”无功电力(电容电流)，如果把电容器并接在负荷(如电动机)或供电设备(如变压器)上运行，那么，负荷或供电设备要“吸收”的无功电力，正好由电容器“发出”的无功电力供给，这就是并联补偿。并联补偿减少了线路能量损耗，可改善电压质量，提高功率因数，提高系统供电能力。
如果把电容器串联在线路上，补偿线路电抗，改变线路参数，这就是串联补偿。串联补偿可以减少线路电压损失，提高线路末端电压水平，减少电网的功率损失和电能损失，提高输电能力。
电力电容器包括移相电容器、电热电容器、均压电容器、藕合电容器、脉冲电容器等。移相电容器主要用于补偿无功功率，以提高系统的功率因数;电热电容器主要用于提高中频电力系统的功率因数;均压电容器一般并联在断路器的断口上作均压用;藕合电容器主要用于电力送电线路的通信、测量、控制、保护;脉冲电容器主要用于脉冲电路及直流高压整流滤波。