空气断路器又称为自动空气开关，是一具有保护功能的电器，能自动切断短路、过载等故障，在正常情况下，用来不频繁地通、断电路。
常用的空气断路器有塑壳式（装置式）和万能式（框架式）两类。结构如图1。
（a） （b） （c）
（a）壳式 （b）框架式 （c）图形符号
空气断路器的原理图
1、9——弹簧 2——触点 3——锁键 4 搭钩 5——轴 6——过流脱扣器
7、10——衔铁 8——杠杆 11——欠压脱扣器 12——电阻丝 13——双金属片
上图中触点有三对，串联在被保护的三相主电路中。手动按钮（或扳手）处于“合”（图中未画出）时，触点2由锁键3保持在闭合状态，锁键由搭钩4支持着。要使开关分断时，按下按钮为“分”的位置（图中未画出），搭钩4被杠杆8顶开（搭钩可绕轴5转动）触点2就被弹簧1拉开，电路分断。
断路器的自动分断，是由电流脱扣器6、欠压脱扣器11和热脱扣器12使搭钩4被杠杆8顶开而完成的。电流脱扣器6的线圈和主电路串联，当线路工作正常时，所产生的电磁吸力不能将衔铁7吸合，只有当电路发生短路或过电流（超过整定电流）时，其电磁吸力才能将衔铁7吸合，推动杠杆8，顶开搭钩4，使触点2断开，从而将电路分断。
欠压脱扣器11的线圈并联在主电路上，当线路电压正常时，电磁铁吸合，当线路电压低于某一值时，电磁吸力小于弹簧9的拉力，衔铁10释放并推动杠杆8使搭钩顶开，分断电路。
当电路发生过载时，过载电流通过热脱扣器发热元件3使双金属片12受热弯曲，推动杠杆8顶开搭钩，使触点断开，从而起到过载保护的作用。根据不同的用途，断路器可配备不同的脱扣器。