线圈串接在被测量的电路中，所反映的是电流的变化。
为不影响线路的正常工作，电流线圈应阻抗小，导线较粗，匝数少，能通过大电流，这是电流继电器的本质特征。
随着使用场合和用途的不同，电流继电器分欠(零)电流继电器和过电流继电器。因无需开断大电流电路，故触头均采用无灭弧装置的桥式触头。磁路系统由硅钢片叠成，在铁芯上绕有线圈。
欠(零)电流继电器和过电流继电器区别在于它们对电流的数量反应不同。
欠(零)电流继电器是在正常工作时动作，一旦电流低于某一整定电流时，欠电流继电器将释放，触头复位。
过电流继电器则是当线圈通以额定电流时，它所产生的电磁吸力不足以克服反作用弹簧的反弹力，触头不动作，只有当通过线圈的电流超过整定值后，电磁吸力大于反作用弹簧拉力，铁芯吸引衔铁使触头动作。这适用于作过电流保护。调节反作用弹簧力的大小，可以整定继电器的动作电流值。
在选用过电流继电器的保护中，对于小容量直流电动机和绕线式异步电动机的线圈的额定电流一般可按电动机长期工作的额定电流来选择；对于频繁起动的电动机，考虑到起动电流在继电器中的发热效应，继电器的额定电流应选大一级。
根据欠(零)电流继电器和过电流继电器的动作条件可知：欠(零)电流继电器属于长期工作的电器，故应考虑其振动和噪音，应在铁芯中装有短路环，而过电流继电器属于短时工作的电器不需装短路环。
有的过电流继电器带有手动复位机构。当过电流时，继电器动作，衔铁动作。衔铁动作后，即使线圈电流减小到零，衔铁也不会返回。只有当操作人员检查故障并处理后，采用手动复位，松掉锁扣机构，这时衔铁才会在复位弹簧作用下返回原位，从而避免重复过电流事故的发生。